Gyártási fázisba léptette a DARPA a VLEO (very low earth orbit, nagyon alacsony, föld körüli) műholdprogramját. A VLEO-pályák 90-450 km-re vannak a Föld körül, amelyeknek hátránya, hogy a légkör fékező hatása már érvényesül, ezért a pályán tartás sok üzemanyagot igényel, de előnyük, hogy innen a használaton kívüli műholdak napok, esetleg hetek alatt eltűnnek, nem úgy, mint LEO- (500-900 km-es) vagy geostacionárius (35000 km-es) pályájúak, amelyek évekig illetve elvileg örökre fenn maradnak.
A floridai Redwire egy 44 millió dolláros szerződés, az Otter („vidra”) program keretében kikísérletezheti egy olyan műhold prototípusát, amely előnyt kovácsol a VLEO-pálák hátrányából: az ottani ritka légkört a saját meghajtására elektrosztatikusan kihasználja, ezért nem kell üzemanyagot szállítania magával. Ez ugyanaz az elv, amellyel a „földfelszíni” elektrosztatikus ventillátorok működnek, az elektrosztatikusan töltött levegőt elektromos tér segítségével mozgásba lehet hozni.
A VLEO-pályák viszonylag kevésbé zsúfoltak, mint a magasabbak. További előnyük, hogy kisebb távolságuk a földi célpontoktól javíthatja az érzékelők érzékenységét, és csökkentheti a késleltetést, miközben rövidebb keringési idejük miatt gyakrabban kerülhetnek ugyanazon hely fölé. A műholdak rendeltetése azonos a többi műholdéval: érzékelés, megfigyelés, mérések stb.
Az Otter programhoz kiválasztott műhold a Redwire SabreSat műholdja, egy meglepően apró (mindössze 100 cm hosszú), drónszerű eszköz, amely a tervek szerint akár 7 évig is képes körülbelül 150 km-es magasságban keringeni. A SabreSat számos küldetésre készült, beleértve a hírszerzést, a megfigyelést és felderítést, a kommunikációt, a navigációt és a tudományos kutatást.
A DARPA az Otter-programhoz fejlesztett SabreSat mellett a vállalat az Európai Űrügynökséggel is együttműködik annak saját VLEO-platformjának, a Phantomnak a fejlesztésében. Ez jobban hasonlít egy hagyományos műholdra, nem „lélegzik”, rövidebb is az élettartama (5 év). A Redwire a Deepsattal is együttműködik egy VLEO földmegfigyelő műholdakból álló konstelláció fejlesztésében. Ezt a szerződést csak tavaly júliusban ítélték oda, és nem világos, hogy a projekt milyen fejlesztési szakaszban van.
