Egy nemrégiben végzett régészeti kutatás során a Tien-San hegység nyugati végében, a mai Üzbegisztán területén két középkori város maradványait fedezték fel egy lézeralapú lidar-technológia segítségével. A kutatást Michael Frachetti antropológus vezette a Washington Egyetemről.
Eddig a Selyemút történetét elsősorban annak végpontjain, Kínában és a nyugaton kutatták, míg a hegyek szerepét főként akadálynak tekintették, amelyen a kereskedők áthaladtak. Most viszont kiderült, hogy a hegyekben is jelentős települések léteztek, amelyek fontos szerepet játszottak a kereskedelemben.
Az egyik feltárt település, Tugunbulak, nagyobb volt, mint az itáliai Siena városa a középkorban. Az 120 hektáros városban erős falak, sűrű épületek, utcák, paloták és ipari létesítmények is voltak, amelyekről feltételezik, hogy vas vagy acél előállítására szolgáltak. Az épületeket elsősorban „döngölt föld” technológiával építették, ami rendkívül munkaigényes, de tartós szerkezeteket eredményezett. Később kőalapú építkezés is megjelent.
A lidar segítségével először készítettek térképet a városról, amely a hagyományos módszerekkel évtizedeket vett volna igénybe.
Tugunbulak egy szervezett politikai entitás lehetett, amely jelentős hatással volt a Selyemút gazdaságára. A kutatás jövőbeli szakasza a részletes földi feltárás lesz, amely akár évtizedekig is eltarthat, és további titkokat tárhat fel e hatalmas városról.
Tashbulak, a másik város, valamivel kisebb, 25 hektár területű település volt, amely központi citadellával és 98 épülettel rendelkezett, körülötte városfalakkal. Frachetti úgy véli, hogy a kisebb város lakói szezonálisan élhettek ott, és esetleg jurtákban laktak a falakon kívül. Az ipari központ Tugunbulak pedig feltehetően egy állandóbb lakosságú, gazdasági és politikai központ volt, amely hozzájárult a Selyemút kereskedelmi hálózatához.
A kutatók következő célja, hogy többet tudjanak meg a város iparának mértékéről és annak lakóinak életmódjáról, valamint a település pontos szerepéről a Selyemút gazdaságában. A kutatás a Nature folyóiratban jelent meg.
