A párizsi székhelyű, „Dark” nevű űrstartup egészen újszerű megoldással oldaná meg a Föld körül keringő űrszemét problémáját. Egy olyan, nagyon gyorsan bevethető, drága hordozórakéta nélkül alkalmazható járművet építenek, amely szabályosan kiüti a már nem működő műholdakat és/vagy az űrben ragadt más törmelékeket.
Clyde Laheyne, a Dark vezérigazgatója szerint a vállalat a világűr rohamrendőre kíván lenni: ehhez pedig a beszédes nevű Interceptor (azaz Elfogó) nevű űrhajót fejleszti. Ez lényegében egy rakétahajtással ellátott boxkesztyű, amelyet a riasztástól számítva igen rövid időn belül el lehet indítani egy egyszerű repülőtérről is.
Az Interceptort ugyanis egy speciálisan felszerelt, hagyományos repülőgépre kell rögzíteni, hasonlóan a Virgin Galactic már jól ismert megoldásához. A gép a rakétát a maximális repülési magasságáig cipeli fel, majd itt az Interceptor-t leválasztják és innen már a gyorsítórakétáját használva halad célpontja felé. Amint a mini űrjármű eléri a célobjektumát, a fedélzeti érzékelők és a saját, a manőverezésre alkalmas hajtóművei segítségével megközelíti.
A megfelelő szögbe beállva végül az Interceptor orrészéből egy „párna” nyílik ki, amellyel az eltávolítani szándékozott tárgynak nyomja magát. Végük a hajtóművének tolóerejét felhasználva téríti le a keringő szemetet a pályájáról, a Föld légköre, azaz a biztonságos megsemmisítés irányába mozogva. A megfelelő irányba állítás után pedig az Interceptor leválik az objektumról, és visszatér a leszállóhelyre, a SpaceX Falcon hordozórakétáinak példáját követve.
„Az űripar az előre és alaposan tervezett, hosszú idő alatt végrehajtott küldetésekre épül. A pályavédelem inkább az előre nem látható, de gyorsan megoldandó feladatokról szól”, hangsúlyozta Clyde Laheyne. Az Interceptor „inkább olyan, mint egy légvédelmi rakéta. Állandóan készenlétben kell állnia.” Ráadásul, míg a katonai műholdvadász rakéták vagy a nagy, fókuszált energiával dolgozó, földi telepítésű lézeres elhárítórendszerek jelentős és igen veszélyes törmelékmezőt hoznak létre, az Interceptor párnázott tolómegoldása azonban tiszta és biztonságos módszer.
A Dark 2021-ben 5 millió dolláros európai finanszírozási kört zárt le. A csapat április 17-én egy 6 millió dolláros bővítést zárt le, amelyben részt vett az a Long Journey Ventures is, amelyet Arielle Zuckerberg, a Meta-alapító Mark Zuckerberg fiatalabbik húga vezeti.
A cég előtt azonban még hosszú út áll: jelenleg a kritikus rendszerek, így a kriogén hajtómű és a szoftverfejlesztés területére koncentrálnak. Meglehetősen komoly kihívásokat jelent a nagy távolságú észlelés és követés, az autonóm repülési algoritmusok és az újrafelhasználáshoz elengedhetetlen megbízható, ellenőrzött visszatérést biztosító rendszer megalkotása.
Sietni kell, hiszen a csapat a tervek szerint a teljes, már a hordozógépet is magába foglaló rendszerrel 2026-ban már egy bemutató feladat végrehajtását tűzte ki célul. Igaz, annyi könnyítés akad, hogy a célobjektumot még nem „tolnák le” a légkör felé, hanem csak megérintené az Interceptor. Hozzá kell tenni, még a finom csatlakozás végrehajtása is űrtörténelmi esemény lenne.
A valódi, pályamódosítással is járó küldetésre 2027-ben kerülhet sok, persze csak az első tesztfeladat sikere esetén. Ha ez is megfelelő eredménnyel jár, akkor polgári és katonai megrendelők is igénybe vehetik majd a Dark Interceptor képességeit.
