A biomimetika a természet által inspirált megoldások tudománya. A terület legújabb robotjárműve pedig már önállóan képes megváltoztatni az alakját is, hogy a lehető legjobban illeszkedjen midenkori aktuális környezetéhez.
Bizony, a Caltech M4 (multi-modal mobility morphobot avagy multifunkciós mobil átalakulórobot) névre hallgató szerkezete a nevéhez méltó módon képes különböző mobilitási megoldások között dinamikusan átalakulni, ha kell jár, ha kell járműként gurul négy kerekén, és adott esetben repülő eszközzé is „átrendezi” magát. Egy gyerek talán azonnal „letranszformerezi” majd, ám ez a szerkezet korántsem csupán egy drága játék. A Caltech robotjáról kiadott sajtóközleményében maga is összehasonlította az M4-et a mozikban tomboló Transformerekkel, és úgy tűnik, hogy a kis szerkezet kiállta a próbát.
A robot (nem meglepően) tele van elektronikával, motorokkal, és egy apró számítógép is helyet kapott benne, amely lehetővé teszi, hogy eldöntse, milyen formában kellene közlekednie. Az alkotók csapata nagy kerekeket adott az M4-nek, amelyek pillanatok alatt felhajthatók, hogy már ne is kerekek, hanem inkább drónrotorok legyenek, és hopp, indulhat is a repülés. A rotorok segítségével leküzdhetők a meredek lejtők is, de néha elegendő az is – ha a robotnak nehezebb akadályokon kell átvergődnie, vagy jobban rá kellene látnia arra, ami előtte van – ha feláll két kerékre, és onnantól lábként használja azokat.
Nyolcféle mozgástípus
Az M4-et Mory Gharib, a Caltech repüléstechnikai és bionikai mérnök-professzora tervezte Alireza Ramezanival, a Northeastern Egyetem elektromos és számítástechnikai mérnök-adjunktusával együttműködve. Az M4 működését leíró cikk a Nature Communication tudományos magazinban jelent meg, sok szemléletes ábrával, melyek bemutatják, a projektet inspiráló állatokat, például szurikátákat és a rozmárokat. A cikk szerint a robotot a Jetson Nano CPU hajtja, az Nvidia megfizethető, robotikára összpontosító miniatűr számítógépe. Összességében az M4 „nyolc különböző mozgástípust képes megvalósítani”, és a Caltech sajtóközleménye szerint
képes az aktuális környezetnek legmegfelelőbb mobilitástípusról önállóan dönteni, természetesen mesterséges intelligencia segítségével.
Gharib szerint a kicsiben demonstrált technológia képességei hasznosak lehetnek sérült emberek kórházba szállításakor vagy akár gondolhatunk az emberiség előtt álló Hold-, és Mars-expedíciókra, esetleg más bolygók felfedezésére is. A Caltechnek nem ez az egyetlen innovatív robotja, a LEONARDO például egy kétlábú robot propeller-karokkal, amelyek segítik a repülést, vagy stabilizálni tudják járás közben, de van másik transzformer-robotjuk is.
