A Blue Origin meglehetősen szűkmarkúan méri a közel 100 méter magas New Glenn nehéz hordozórakétájának fejlesztéséről szóló híreket. Éppen ezért durrant nagyot, hogy szerdán a mérnökök egy teljes méretű, részben már a repüléshez szükséges elemekből épített New Glenn rakétát gurítottak egy floridai indítóállásra, új, földi tesztelések végrehajtásához.
Az kétfokozatú, folyékony hajtóanyagú, a geostacionárius pályára akár 13 tonnát is felemelni képes New Glenn első indításra a tervek szerint még 2024 vége előtt kerülne sor, de nem lehetetlen, hogy 2025 elejére csúszik majd át a dátum. Mondjuk ez nem lenne meglepő, hiszen a projekt indításakor, 2012-ben még 2020-as felbocsátásról volt szó. Ezt 2021-re, majd 2022-re halasztották, most pedig már 2024 végéről szól a legoptimistább feltételezés is.
A floridai Cape Canaveralban zajló, az indítóálláson végzett, legelső rakétaállítást megtekintette Jeff Bezos, a Blue Origin alapítója is. „Egyszerűen hihetetlen látni a New Glenn-t az LC-36-os rakétaállványon” – írta Bezos az Instagram-profilján. „Nagy év áll előttünk. Gyerünk!”
2023 év végén Dave Limp nem titkoltan a New Glenn-projekt felgyorsításának feladatával érkezett a Blue Origin vezérigazgatói posztjára. A jelek szerint a cég alkalmazottai vették is az üzenetet, így 2023 decemberében az új rakéta elemeit a NASA Kennedy Űrközpontja melletti gyárból a Cape Canaveral űrállomáson található, mintegy 15 kilométerre mérföldre lévő végső összeszerelő hangárba szállították át.
Ebben az épületben kötötték össze a technikusok az első fokozat gyorsítórakétáit a felső, második fokozattal. Végül felkerült a rakéta csúcsára rakéta a hasznos terhet hordozó, 7 méter átmérőjű egység is, a maga óriási külső védőburkolatával.
A múlt héten a Blue Origin egy, a rakéta üres tömegét szimuláló szerkezetet emelt fel függőleges állapotba a 36-os indítókomplexumban. Ez volt az emelőkar utolsó hitelesítő tesztje, mielőtt a Blue Origin egy szinte teljesen igazi rakétát helyezett el az indítóállványra. Február 22-én, szerdán pedig egy teljesen összeszerelt New Glenn rakétát gurítottak ki az LC-36 melletti hangárból, és vittek fel a rámpán az indítóálláshoz. Ezután a hidraulikus emelőkar emelte fel a hordozórakétát a helyére. A New Glenn több mint 98 méteres magasságával az egyik legnagyobb rakéta, amely Floridában járt: majdnem olyan magas, mint az Apollo-programban használt Saturn V volt.
Az új, nehéz hordozórakéta az alacsony Föld körüli pályára akár 45 tonna hasznos terhet is képes lesz emelni. Ezzel megelőzi az United Launch Alliance Vulcan és a SpaceX Falcon 9 rakétáit, de elmarad a SpaceX-féle Falcon Heavy képességeitől.
A tervek szerint a Falcon 9-hez hasonlóan a New Glenn első fokozata is visszatér majd a Földre, az Atlanti-óceánon lévő tengeri uszályon landolva. Így a szükséges átvizsgálásokat követően többször is alkalmazható lesz, méghozzá az elképzelések szerint legalább 25 alkalommal.
A New Glenn felállítása a kilövőálláson valóban fontos mérföldkő a magántőkéből működő Blue Origin számára. Ugyanakkor még sok tennivaló van hátra, mielőtt a rakéta teljesen alkalmas lesz repülésre. A következő lépés ehhez a mélyhűtésben lévő, folyékony üzemanyag folyadékok betöltésének, a nyomásszabályozásnak és a jármű szellőzőrendszereinek többszöri tesztelése lesz. Ehhez az „éles” üzemben használatos szuperhideg metán és folyékony oxigén hajtóanyagokat helyettesítő -196 °C-os folyékony nitrogénnel töltik meg az első fokozat üzemanyagtartályait. A második fokozatnál ez a feltöltéssel járó tesztelés elmarad.
A New Glenn most használt tesztjárművén még nincsenek működőképes hajtóművek. A Blue Origin tervei szerint a következő hónapokban fejezik be az első fokozat hét, metánüzemű BE-4 gyorsító és a második fokozat két, hidrogént égető BE-3U hajtómű tesztelését.
Ha minden a tervek szerint halad, néhány héten belül befejeződnek az üzemanyagrendszer integrált tesztjei. A rakétát ezután ismét visszaszállítják a hangárba, majd a technikusok beszerelik a frissen elkészült hajtóműveket. Ezt követi majd az újabb, a hajóművek begyújtásával zajló üzemeltetési teszt az LC-36-os indítóálláson ismét felállított rakétával.
A mérnökök optimisták, hiszen a BE-4-es hajtóművek az United Launch Alliance Vulcan rakétájának múlt havi első repülésén az eddigi információk szerint hibátlanul dolgoztak. Ezek azonban néhány fontos részletükben eltérnek a New Glennhez építettektől: ez utóbbiakat már eleve úgy tervezték, hogy többször is felhasználhatóak legyenek.
Az Aviation Week értesülései szerint a Blue Origin kezdetben négy újra felhasználható New Glenn hordozórakétát tervez használni rotációs rendszerben. Ezek 30 naponként lennének képesek újra útnak indulni.
Érdemes azonban azt is megjegyezni, hogy a New Glennhez hasonló hordozórakéták, mint a SpaceX Falcon 9 és Starship, az ULA Vulcan és a japán H3, egy-két évvel az első, már teljes méretű tesztjárműveikkel végzett indítóállás-tesztelések után jutottak el az első repülésig. A rakéták fejlesztésének ez a végső fázisában gyakran fedeznek fel új, eddig nem észlelt és így megoldásra váró problémákat.
