A viselőjének jelentős extra erőt és képességeket kölcsönző exoskeletonok két nagy csoportját szoktuk megkülönböztetni: a megerőltető vagy ismétlődő munkát végző munkavállalóknak szánt eszközökét, illetve a kifejezetten a mozgásukban korlátozottakat segítő rendszerekét. Ez utóbbibban mutattak be egy új, ígéretes „külső csontvázat”.
A Parkinson-kórban szenvedők esetében az egyik leggyakoribb járászavar a „lefagyás”, amely alapvetően befolyásolja a járásképességet, miközben növeli az elesések valószínűségét is. Ekkor az emberek járás közben úgy érzik, hogy „odaragadt” a lábuk a talajhoz vagy a lépések rövidülnek le veszélyesen. A Parkinson-kórral élők mintegy felét érintő probléma kezelésére már eddig is számos kísérlet történt, a gyógyszeres kezeléstől kezdve a fizikoterápián át a műtétig.
A Harvard és a Bostoni Egyetem közös kutatócsoportjának a Nature Medicine című szaklapban megjelent kutatása egy olyan, puha robotikus exoszkeletonra irányult, amely kifejezetten erre a problémára igyekszik külső segítséget nyújtani. Az eszköz speciális mozgásérzékelőkkel is rendelkezik, melyek adatait feldolgozva a felhasználó „járásprofilját” készítik el. Ezt felhasználva segíti a lépéseket a kábelmeghajtású aktuátorokkal rendelkező exoskeleton.
„Azt figyeltük meg, hogy a puha robotikus ruházatunkkal nyújtott, kis mértékű mechanikai segítség azonnali hatást fejtett ki. A vizsgálatunkban részt vevő személyeknél a járás különböző körülmények között is minden esetben javult”, emelte ki Conor Walsh, a Harvard professzora.
A kutatók egy 73 éves, Parkinson-kóros férfival dolgoztak, aki korábban naponta több mint tízszer szenvedett lefagyásos járászavart. A hat hónapon át tartó kutatásuk során Walsh csapata képes volt megszüntetni ezt a beltéri séta közben, s emellett a beteg képes volt messzebbre és gyorsabban sétálni.
Mint a kutatók megjegyezték, a hatás azonnali volt. „A páciens mindenféle speciális oktatás nélkül képes volt ‘lefagyás’ nélkül járni zárt térben, és csak időnkénti epizódokkal szembesültünk a szabadban. Képes volt járni és beszélni is a súlyos járászavar nélkül, ami az eszköz nélkül korábban nála ritkaságszámba ment”.
A Biodesign Lab ugyanaz a csoport, amelyik a stroke-betegek exoruhátját tervezte meg. ennek licencét később a ReWalk Robotics nevű startup vásárolta meg. A kutatók reményei szerint az ígéretes korai eredményekre építve kereskedelmi forgalomra is alkalmas exoskeletont tudnak majd kifejleszteni.
