Megkezdte a brit Királyi Posta a drónok alkalmazását a kézbesítésben az Orkney-szigeteken. A repülő postás nem csupán a leveleket juttatja el az Egyesült Királyság eldugott szigeteire, de a vészhelyzeti szállítmányozás új módszereit is tesztelik.
Az Orkney-szigetek központi szigetén található Stromness települése, illetve a közeli Hoy és Graemsay szigetek között közlekedő, akár 6 kilogrammnyi hasznos terhelést is elbíró, apró repülőgépek segítségével végzett szolgáltatás a Royal Mail első, állandó, autonóm vezérlésű drónos kézbesítési szolgáltatása.
A drónszolgáltatás, amely a Royal Mail a Skyports Drone Service-szel, a szigetek kikötői hatóságával és a Logan Air regionális légitársaság közös projekt, meglehetősen költséges. Így a tervek szerint kezdetben három hónapig tart majd a projekt, míg a költségeket az Egyesült Királyság közlekedési minisztériuma fedezi.
A légijárművek használata lehetővé teszi, hogy gyorsabb és biztonságosabb szolgáltatást nyújtson a posta az olyan területeken is, mint az Orkney-szigetek, elkerülve a kompokat vagy a menetrend szerinti légi járatokat. Így kisebb az esélye, hogy késni fog a napi posta a kedvezőtlen időjárás, az árapály vagy éppen a szigetek között közlekedő kompok nem megfelelő menetrendje miatt.
A Királyi Posta egy ideje már teszteli és értékeli a légiszolgáltatás eme speciális formáját a skót szigeteken. Csatlakozott a Nemzeti Egészégügyi Szolgálat (NHS) is, amely már kipróbálta a drónok használatát sürgős orvosi minták szállítására a Hebridák kis szigeteiről, Collról és Tiree-ről.
Chris Paxton, a Posta drónkísérletekért felelős vezetője szerint ezek a repülések nem csupán sokkal gyorsabbak és hatékonyabbak, mint a hagyományos postások, de a szén-dioxid-kibocsátás csökkentéséhez is hozzájárulnak. A jelenlegi repülésbiztonsági előírások miatt azonban a légi levélhordók csak akkor repülhetnek, ha a kezelők folyamatosan látják is a gépet. Így minden egyes repülésnél Stromnessben és a szigeten is olyan, kiképzett kezelőt kell állomásoztatni, akik megfigyelik és ellenőrzik a gépet.
Mint Paxton elmondta, hasonló szolgáltatásokat más szigetcsoportokon, például a Northumberlandhez tartozó Farne-szigeteken vagy a Scilly-szigeteken belül is életre hívhatnak. Sőt, a levél- és kiscsomaghordás mellett akár olyan polgári vészhelyzetekben is be lehetne vetni a hat kilogrammnyi áru szállítására alkalmas gépeket, ahol az áradások elvágják egymástól a vidéki közösségeket.
A Royal Mail 2020-ban már működtetett ilyen „légi hidat” Cornwall és a Scilly-szigetek között: ekkor egy hónapon keresztül egy merevszárnyú drón segítségével továbbították az alapvető fontosságú postai küldeményeket, a PPE- és Covid tesztkészleteket. A légiközlekedésre vonatkozó jelenlegi jogszabályok azonban előírják, hogy az ilyen kísérletek idejére a légteret le kell zárni minden más légi jármű elől: ez gyakorlatilag lehetetlenné teszi a rendszeres postai szolgáltatások bevezetését.
